기존 중화학공업의 육성책에 따라 각종 공업분야에서 중추가 되는 에너지 변환, 열유체 역학, 기계제작, 기계설계 등 기계관련산업 전반에 걸쳐 괄목할 만한 성장을 이루었다.하지만 핵심기술분야는 아직도 해외 의존도가 높은 편으로  고도의 기술집약산업인 기계산업의 기계설계 분야에 종사할 전문기술인력을 양성하기 위해 자격제도가 마련되었다. 일반기계기사는 재료역학, 기계열역학, 기계 유체역학, 기계재료 및 유압기기, 기계제작법 및 기계동력학 등 기계에 관한 지식을 활용하여 일반기계 및 구조물을 설계, 견적, 제작, 시공, 감리 등과 기능 인력에 대한 기술지도 감독 등을 통해 주어진 조건보다 더 능률적으로 실무를 완수하도록 하는 직무들을 담당한다.

자격시험에는 응시자격 제한이 있어 관련 분야의 자격증 소지자나 경력자 혹은 학과 전공자에 한해서 응시가 가능하다. 1차는 필기, 2차는 실기로 시행되며 필기 시험은 객관식 4지선다형으로 실시된다. '재료역학, 기계열역학, 기계유체역학, 기계재료 및 유압기기, 기계제작법 및 기계동력학, 일반기계설계 실무' 총 5과목이며 과목당 20문제씩 30분으로 총 100문항이 출제되고 시험 시간은 150분이다. 100점 만점을 기준으로 과목별 점수는 40점 이상이 되고 5과목의 전체 평균은 60점 이상이 되어야 한다. 2차 실기는 '일반기계설계 실무'에 대한 복합형 시험이다. 필답형은 2시간, 작업형은 5시간 동안 시행된다. 작업형의 경우 주어진 도면을 해독하여 요구하는 구성 부품에 대한 2차원 3차원 CAD작업을 통해 설계 능력을 평가하게 된다. 100점을 기준으로 하며 총 점수가 60점 이상이 되어야 한다.